Nicolas Flamel
L’homme derrière le mythe
À travers les siècles, le nom de Nicolas Flamel a brillé d’un éclat singulier — celui, ambigu, des figures qui oscillent entre histoire et légende.
Né à Pontoise entre 1330 et 1340, il meurt à Paris le 22 mars 1418, à l’aube du XVe siècle, laissant derrière lui un mystère que le temps n’a jamais dissipé.
Homme modeste par sa naissance mais ambitieux par l’esprit, Flamel est d’abord écrivain public, un métier de scribe et de lettré.
Dans sa petite échoppe adossée à l’église Saint-Jacques-la-Boucherie, il rédige pour les illettrés contrats, testaments et correspondances.
Il vit au cœur du quartier Saint-Jacques, carrefour animé de marchands, de pèlerins et d’érudits, tout proche de la future Tour Saint-Jacques — lieu qui deviendra, plus tard, un haut lieu symbolique pour les alchimistes et les initiés.
C’est là que le scribe ordinaire deviendra, peu à peu, le dépositaire d’un savoir extraordinaire.
Pernelle, la compagne et l’énigme
En 1372, Nicolas Flamel épouse Pernelle, une femme au destin peu commun.
Née vers 1320, Pernelle est déjà deux fois veuve lorsqu’elle s’unit à lui. Riche des héritages de ses précédents mariages, elle apporte au couple une fortune solide, ainsi qu’une maturité et une influence certaine dans les cercles de la bourgeoisie parisienne.
Mais, bien vite, la question se pose : cette richesse suffit-elle à expliquer les dépenses considérables que le couple entreprendra ?
Pernelle meurt en 1397, laissant Nicolas inconsolable — mais aussi, semble-t-il, investi d’une mission spirituelle que leurs œuvres communes ne cesseront d’évoquer.
Des fondations mystérieuses
Sous le règne de Charles VI, Paris bruisse des rumeurs qui entourent le couple Flamel.
Car Nicolas et Pernelle ne vivent pas comme de simples bourgeois : leurs dons à l’Église et aux pauvres sont considérables.
En 1389, ils financent la construction d’une arcade au cimetière des Innocents, haut lieu de la capitale médiévale, où les ossements des siècles s’entassent sous des galeries ornées de fresques.
La même année, ils participent à la réfection du portail de l’église Saint-Jacques-la-Boucherie, se faisant représenter en prière au pied de la Vierge, de saint Jacques et de saint Jean.
Quelques années plus tard, après la mort de Pernelle, Nicolas fait reconstruire en 1402 le portail de l’église Sainte-Geneviève-la-Petite, alors située sur l’île de la Cité.
En 1407, il commande un tombeau à la mémoire de son épouse, au cimetière des Innocents, puis fait bâtir plusieurs maisons destinées aux pauvres et aux ouvriers de passage.
Sur leurs façades, il fait graver ses initiales — « NF » — en lettres gothiques, accompagnées de symboles parfois mystérieux.
En 1411, il finance une chapelle à l’hôpital Saint-Gervais, puis, la même année, une nouvelle arcade au cimetière des Innocents, décorée de motifs ésotériques et de figures qui, aux yeux de certains, ne laissent aucun doute : Flamel a percé le secret de l’alchimie.
L’or de Flamel : la fortune ou la transmutation ?
D’où provenait donc l’immense fortune du scribe ?
Les plus rationnels invoquent les héritages de Pernelle, deux fois veuve avant son mariage avec Nicolas. Mais pouvait-on, avec ces seuls biens, financer tant de constructions pieuses, d’œuvres charitables et de décorations fastueuses ?
D’autres, plus mystiques, y virent l’œuvre d’un alchimiste.
Car, dès la fin du XVe siècle, les chroniqueurs évoquent un livre mystérieux que Flamel aurait trouvé — ou reçu en songe — et dont la lecture aurait bouleversé sa vie.
Ce manuscrit, que certains identifient à La Fleur des Fleurs d’Arnaud de Villeneuve, contiendrait le secret de la transmutation des métaux et la clef de la pierre philosophale.
Au XVIIᵉ siècle, un autre texte, Trois traitez de la philosophie naturelle non encor imprimez, signé Pierre Arnauld, sieur de la Chevallerie, viendra entretenir la légende :
l’auteur y reproduit les dessins des arches du cimetière des Innocents, où apparaissent, dit-il, les symboles de la science hermétique — serpents, soleils, étoiles, et figures énigmatiques de la transformation intérieure.
Ainsi naît la rumeur : Nicolas Flamel aurait trouvé le secret de l’or, et plus encore — celui de la vie éternelle.
La piste templière : le trésor caché de Saint-Jacques
Mais une autre hypothèse, plus obscure encore, plane sur sa légende.
Le quartier Saint-Jacques-la-Boucherie, où il vivait, jouxtait autrefois les premières maisons du Temple, non loin de l’église Saint-Gervais-Saint-Protais.
Or, depuis la disparition tragique de l’Ordre du Temple en 1314, les rumeurs d’un trésor caché hantent les rues de Paris.
Certains voient en Flamel le découvreur de ce butin disparu : manuscrits secrets, reliques, ou richesses dissimulées sous les pavés du vieux Paris.
La proximité du lieu avec l’église Saint-Merry, où figurait la statue énigmatique du Baphomet, ajoute encore à l’aura mystérieuse du scribe.
Aurait-il, dans les souterrains de son quartier, mis la main sur un héritage templier mêlant or, savoir ésotérique et symboles alchimiques ?
Nul ne le sait. Mais l’idée d’un lien entre les Templiers et Flamel a traversé les siècles comme une braise sous la cendre.
La mort et l’immortalité
Nicolas Flamel s’éteint à Paris, le 22 mars 1418, en pleine guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons.
Mais sa légende, elle, ne s’éteindra jamais.
Certains affirmeront que son tombeau fut retrouvé vide ; d’autres jureront l’avoir vu, plusieurs décennies plus tard, arpentant les rues de Saint-Jacques, l’air paisible et le regard éclairé d’un homme qui aurait vaincu la mort.
Le nom de Flamel franchira les siècles, passant des chroniques alchimiques aux pages de la littérature romantique, de Fulcanelli à Victor Hugo, jusqu’à la culture populaire moderne.
Il est devenu le visage éternel de l’alchimiste accompli, celui qui, par la science, la foi et le mystère, aurait transformé non seulement le plomb en or, mais l’homme en lumière.
